主要源流
1、出自姬姓。为周文王姬昌的的后裔，以国为氏。武王灭商后，封其五弟叔度于蔡，史称蔡叔度。周成王时，改封蔡叔度之子蔡仲于蔡，新蔡国在河南的上蔡县。楚灭蔡后，国人以国为姓，散居各地。

2、源自姞姓。出自黄帝支裔姞姓封地，属于以封邑名称为氏。姞姓是黄帝的直系后裔，在尧舜夏时期，姞姓所属的燕、阚、尹、蔡、鲁等氏族分布于渭河流域，沿黄河向西到豫东和豫西一带。蔡系姞姓的支系，在部落中担任祭祀的职责，具有很高的地位。蔡、祭二字古代通用，故蔡出自祭。

3、源自少数民族。蔡姓中流入外族血液的事件，主要发生于宋朝以后，金国的女真人乌林答姓族后来全部改为汉姓蔡，清朝满洲八旗姓蔡佳氏、乌灵阿氏、萨玛喇氏等后来也全部改为汉姓蔡。这些外族在与汉族长期混居后逐渐同化为北方汉族的蔡姓，兴盛于东北地区。贵州和广西的少数民族中的蔡姓有很大一部分被同化为南方汉族，主要发生于明清之际。

部分得姓始祖
蔡仲，姬姓名胡，又称蔡仲胡，周文王之孙，蔡叔度之子，西周时期诸侯国蔡国第二任国君。
周武王灭商后，将其弟叔度封于蔡，建立蔡国。成王继位后，蔡叔联合管叔等进行反叛，失败后遭放逐，不久死于迁所。蔡叔之子胡，一改其父旧行，尊德向善。周公听说后，举荐他做鲁国的卿士，鲁国大治。周公向成王建议，又把胡封在蔡地，以奉蔡叔之祖，是为蔡仲，其子孙就以国为姓。

迁徙传播
春秋战国时期，蔡氏足迹已经遍布于河南、河北、陕西、山西、湖北、安徽、山东、湖南、贵州地区。战国时，蔡姓族人由湖北蔡甸出发向南进入湖南常德，并沿沅江进入贵州，与当地土著混居，成为当今苗、土家、瑶、布依等族蔡姓先民。秦汉时期，蔡姓主要分布于中原地区，在豫东与鲁西一带形成了济阳蔡姓，这是蔡姓历史上最为辉煌的时期，名人辈出，影响深远。西晋末年，北方战乱，中原民众大量南迁。蔡姓开始大规模进入江浙地区。唐朝时期，中原两次大规模移民福建，蔡姓为主要姓族之一，这为蔡姓成为南方著姓奠定了基础。　蔡用元乃蔡氏入闽始祖，到宋朝时，蔡姓已经散布于江南各地，蔡姓主力已经在福建形成。明末清初蔡姓进入了台湾。